在中国古代，热兵器的使用可以追溯到战国时期（公元前475年-前221年），当时已经出现了早期的火攻战术和原始的火箭。然而，这些武器在当时主要是辅助性的，并没有改变战争的格局。直到唐宋时期（公元618年-1279年），随着技术的进步，热兵器的种类增多且威力增强，它们逐渐成为战场上不可或缺的一部分。

唐代是中国历史上第一个广泛使用火药的朝代。唐末五代时，出现了最早的管形射击火器——突火枪，虽然其射程短且不稳定，但却是现代步枪的前身。到了宋代，火药被广泛用于军事领域，各种火炮、火箭等武器层出不穷，其中最著名的是神臂弓和震天雷。神臂弓是一种大型弩机，射程远，穿透力强；而震天雷则是一种爆炸性武器，能够对敌方造成巨大的破坏。

元明两代（公元1271年-1644年）是热兵器发展的鼎盛时期。元代的铜火铳和铁火铳不仅提高了射击精度和射程，还减轻了重量，便于携带。明代则在火器的制造和使用上取得了更大的突破，如发明了三眼铳、百子连珠炮等新型火器。同时，明代还编写了《武备志》等军事专著，系统地总结了当时的战争经验和火器技术。

总的来说，中国古代的热兵器虽然在早期只是作为一种辅助手段存在，但随着科技的发展和社会的进步，它们在战场上的作用日益重要。特别是在唐宋以后，火器的不断创新和完善极大地提升了军队的战斗力，改变了战争的形态，为后来的世界军事发展奠定了基础。尽管如此，由于种种原因，中国在近代未能继续保持其在火器领域的领先地位，从而错失了历史机遇。