中国古代热兵器的历史可以追溯到战国时期（公元前475年-前221年），随着火药的发明和使用，中国的战争技术发生了革命性的变化。在不同的历史阶段，中国热兵器的发展呈现出独特的特点和趋势。

先秦至汉代的热兵器发展

在先秦时期，由于冶金技术的限制，铁质武器并不普遍，因此当时的弓箭和投石车等远程武器是主要的战斗工具。到了汉朝（公元前206年-公元220年），铁质武器的普及使得剑、刀等冷兵器的制作更加精良，同时火药也开始应用于军事领域，出现了早期的火箭和燃烧弹。

魏晋南北朝的热兵器创新

这一时期（公元220年-公元589年）是中国历史上战乱频繁的年代，为了适应多变的战场环境，军事工程师们不断改进现有的武器装备。例如，诸葛亮设计的连弩是一种能够连续发射的多管弓弩；而抛石机则被用来投掷更大的石头或燃烧物，对敌方防御塔楼造成破坏。

唐宋时期的热兵器成熟

唐代（公元618年-公元907年）是中国封建社会发展的鼎盛时期，也是热兵器发展的重要阶段。唐朝军队广泛使用火炮和火箭等武器，并且还研发出了最早的火焰喷射器——火龙罐。宋代（公元960年-公元1279年）进一步推动了火器的发展，制造了多种类型的火枪和火炮，如突火枪和震天雷等，这些武器在对抗北方游牧民族时发挥了重要作用。

明清时期的热兵器多样化

明代（公元1368年-公元1644年）是中国火器发展的高峰期，不仅生产了大量先进的火铳和鸟铳，还研制出了世界上第一门后膛装填的大炮——红夷大炮。清代（公元1636年-公元1912年）虽然仍保持着一定的火器优势，但由于西方列强的入侵和技术封锁，逐渐落后于世界先进水平。然而，这期间仍然有一些重要的技术创新，比如康熙年间（公元1661年-公元1722年）发明的自生火镰枪，能够在没有明火的情况下自动点火射击。

总的来说，中国古代热兵器的发展经历了从无到有、从简单到复杂的过程，各个时期的军事工程师都在不断地探索和革新，为战争的胜利提供了有力的保障。尽管最终中国在近代落伍于西方的工业革命浪潮，但其在热兵器发展史上的贡献不容忽视。