在中国的历史长河中，热兵器的使用经历了一个漫长而复杂的发展过程，从最早的火药武器到后来的枪械和火炮等，它们在不同时期的应用情况各不相同，反映出技术进步和社会变迁的影响。以下是对中国古代热兵器在不同历史时期的简要概述：

1. 早期阶段（唐宋以前） 在这个阶段，火药尚未广泛应用于战争，但已经有一些原始的火攻手段被用于城池防御和野战。例如，春秋战国时期的“火箭”可能是一种用弓箭发射的燃烧物；秦汉时期出现了“火球”，这是一种将易燃物质包裹在陶罐中的投掷型武器。不过，这些早期的火攻工具主要还是辅助性的，并未改变战争的形态。

2. 中期发展（唐宋至元明） 随着火药的发明和使用，这一时期的战争开始发生显著变化。唐朝末年，火药已经被用来制作简单的火器，如突火枪和火箭等。宋代是中国火器发展的关键时期，火药被大量用于制造各种类型的火器，包括抛石机发射的石弹上装填火药以增强杀伤力。南宋时期，更是研发出了世界上最早的管形射击火器——突火枪，这标志着火器时代的到来。到了明代，由于蒙古人的入侵，对远程武器的需求增加，使得火器得到了进一步发展和改进，出现了诸如火铳、鸟铳等更先进的火器类型。

3. 成熟与高峰（明清两代） 明朝是火器发展的鼎盛时期，不仅继承了前代的成果，还引入了西方的一些先进技术和设计理念。例如，引进葡萄牙人的红夷大炮并在国内仿制，这种大型火炮极大地提升了明朝的防御能力。清代虽然一度限制火器的使用和发展，但在面对外敌时也不得不依赖火器来加强国防。清初的红衣大炮就是一种威力巨大的火器，曾在抵抗后金和沙俄侵略者的战斗中发挥重要作用。

4. 衰落与变革（近代前期） 随着世界其他地区的工业化进程加快，中国逐渐落后于时代潮流。尽管中国在晚清时期也尝试引进和改良西方的枪支和火炮，但由于政治腐败和技术停滞不前，这些努力未能扭转军事上的劣势。甲午中日战争和八国联军侵华战争都暴露了中国军队装备和训练上的严重不足，这也促使了一些有识之士寻求改革，试图通过现代化建设来提升国家的防卫力量。

总的来说，中国古代的热兵器在使用频率上呈现出逐步上升的趋势，尤其是在唐宋以后，火器在战场上的作用日益重要。然而，由于种种原因，中国的火器技术并没有像欧洲那样实现革命性的飞跃，而是在一定程度上保持了传统特征，这在很大程度上影响了后来中国历史的走向。直到近现代，随着科技的飞速发展，中国才重新迎头赶上，实现了军事技术的现代化转型。