中国的近代兵器工业发端于19世纪末20世纪初，这一时期正值列强瓜分中国的狂潮之中，为了抵御外敌入侵和维护国家主权，清政府开始引进西方先进的技术和设备，兴建现代化的军工厂。然而，由于政治腐败和技术落后等原因，这些早期的尝试并未取得显著成效。直到辛亥革命后，北洋政府和国民政府相继成立，才逐步推动了中国兵器工业的发展。

在北洋政府的统治下，虽然经历了多次的内战和分裂，但兵器工业仍然得到了一定程度的发展。例如，位于沈阳的东三省兵工厂（后来的奉天兵工厂）就是当时规模最大、技术最先进的兵工企业之一。它不仅生产步枪、机枪等轻武器，还能够制造大炮等重型装备。此外，上海、南京等地也设有一些小型兵工厂，为军队提供弹药和其他物资。

到了国民党统治时期，特别是抗日战争爆发后，中国的兵器工业面临了前所未有的挑战。为了支持抗战的需要，许多兵工厂进行了搬迁或重建，其中最为著名的是重庆的兵器工业基地。在这里，众多爱国科学家和工程师克服了重重困难，成功地研制出了多种新式武器，如中正式步枪、马克沁重机枪等。同时，他们还改进了传统的火炮设计，提高了国产武器的性能。

中华人民共和国成立以后，中国共产党领导下的新中国更加重视国防建设和发展自主的军工产业。在一五计划期间（1953-1957年），中国集中力量发展重工业，包括兵器制造业在内。在这一时期，中国陆续建立了多个现代化的大型兵工厂，如位于湖南株洲的江南机器厂、湖北武汉的汉阳兵工厂以及陕西西安的西飞集团等。这些企业的建立不仅提升了我国的国防实力，也为国家的工业化进程奠定了坚实的基础。

改革开放以来，随着经济体制改革的深入，中国的兵器工业逐渐从封闭走向开放，从传统向现代化转型。通过吸收引进国外先进技术和管理经验，中国不断推出新型号的武器装备，如歼-10战斗机、99式主战坦克等。同时，民营资本也开始进入军工领域，推动了市场竞争和技术创新。如今，中国已经成为世界上少数几个能够独立研发和生产全系列陆海空武器的国家之一，这为中国在国际舞台上发挥更大作用提供了坚实的保障。