在19世纪末至20世纪初，中国的政治局势和社会环境正处于剧变之中。外有列强环伺，内有社会动荡，这促使了中国政府意识到必须加强自身的国防力量和军事实力。在这样的背景下，晚清时期的统治者开始着手建立和发展中国的现代兵器工业。

首先，我们需要了解的是晚清时期中国的国际环境和国内形势。自1840年鸦片战争以来，西方列强通过一系列不平等条约迫使中国打开国门，割地赔款，使得国家主权受到严重损害。为了维护自身利益，列强不仅在中国开设工厂，还试图控制中国的经济命脉和军事力量。面对这样的外部压力，晚清政府不得不考虑如何提升自己的防卫能力。

其次，在国内方面，太平天国运动等农民起义以及地方势力的崛起给中央政府的统治带来了巨大的挑战。这些内部动乱暴露了清朝军队装备落后、训练不足的问题，同时也催生了对于先进武器装备的需求。因此，改革军队成为当务之急。

晚清时期中国兵器工业的建立可以分为几个主要阶段：

第一阶段（19世纪60年代至70年代）：自强运动与洋务派的努力 这一阶段的标志是“自强运动”，又称“洋务运动”，由以李鸿章为代表的洋务派发起。他们主张学习西方的科学技术来增强国家的实力。在这一过程中，许多新式学堂被创办，用以培养技术人才；同时，大量的现代化兵工厂也开始兴建。例如，江南制造总局就是在这个时期成立的，它是中国最早的近代化大型军工企业之一，生产出了包括大炮、枪械在内的各种武器装备。

第二阶段（19世纪80年代至90年代）：海军建设与北洋水师的组建 随着海权意识的觉醒，晚清政府将目光转向了海洋防御。在这一阶段，大量资金被投入到海军的建设中，其中最著名的是北洋水师。北洋水师作为当时远东地区的一支强大舰队，拥有多艘先进的铁甲舰艇，如定远号、镇远号等。然而，由于腐败和管理问题，北洋水师并未能达到预期的效果。

第三阶段（19世纪末至20世纪初）：新政时期与军事改革的深入 进入19世纪末期后，清朝统治者意识到全面改革的重要性，提出了“新政”的口号。在此期间，对兵器工业的投资进一步增加，并且更加注重引进国外的先进技术和管理经验。比如，汉阳兵工厂就是在这一时期建设的，它生产的“汉阳造”步枪在当时具有较高的水平。此外，陆军也进行了改革，引入了新的编制和训练方法。

总体来说，晚清时期中国兵器工业的建立虽然取得了一定的成果，但由于当时的政治体制和社会结构的限制，这些努力并没有从根本上改变中国落后的局面。随着时间的推移，特别是在经历了中日甲午战争的惨败之后，人们对旧制度的信心逐渐丧失，为后来的辛亥革命奠定了基础。然而，晚清时期所进行的这些尝试仍然为中国近代化的进程留下了宝贵的经验和教训。