在19世纪中叶的晚清时期，中国正面临着前所未有的内外挑战。西方列强的侵略和工业革命带来的巨大变革，使得中国的传统军事力量显得过时且无力。为了应对这一危机，清朝政府开始寻求改革和现代化之路。在这一背景下，江南制造局的建立应运而生，它不仅是近代中国第一家大型军工厂，也是中国迈向现代化的第一步。

江南制造局的前身是成立于1865年的上海机器局，由曾国藩和李鸿章等人倡议设立。其初衷是为了生产枪械弹药以满足国内需求，同时减少对外国的依赖。然而，由于地理位置不佳和管理不善等原因，上海机器局的生产效率低下，难以达到预期目标。因此，李鸿章决定将机器局迁至南京下关，并于1872年改名为江南制造总局（即后来的江南制造局）。

江南制造局的建立并非一帆风顺。首先，资金问题一直困扰着这个新生的企业。尽管得到了政府的支持，但当时的财政状况并不宽裕，这限制了投入的资金规模。其次，技术也是一个巨大的障碍。虽然聘请了一些外国技术人员，但由于语言和文化差异，沟通和技术转移都存在困难。此外，国内的材料供应也常常短缺，影响了生产的连续性和质量。

尽管面临诸多困难，江南制造局在创立初期依然取得了一定的成绩。例如，它在1867年开始生产国产步枪，并在几年后成功仿制了德国毛瑟枪。这些武器虽然在性能上还无法完全媲美进口的同类产品，但对于提高国内国防能力来说已经是一大进步。此外，江南制造局还在造船业方面取得了突破，建造了中国第一艘自产蒸汽机轮船——“惠吉号”，标志着中国在船舶制造业上的初步成就。

总体而言，江南制造局在创建初期的历史背景和发展状况反映了晚清政府试图通过工业化来增强国家实力的努力。尽管在起步阶段遇到了各种困难和挫折，但它为中国的军事工业奠定了基础，也为未来的发展提供了宝贵的经验和教训。随着时间的推移，江南制造局逐渐成长为一个综合性的军工生产基地，对中国近代的经济发展和社会变迁产生了深远的影响。