中国的热兵器发展历程可以追溯到远古时期，但真正意义上的热兵器的广泛应用则是在明朝初年。在这段时间里，中国的火药武器经历了从简单粗糙的原始形态到精密复杂的现代化武器的演变过程。以下是对这一历史进程的简要概述：

1. 早期探索（公元9世纪至13世纪）：
2. 中国是最早发明火药的文明之一，大约在唐末五代时期（公元9世纪左右），黑火药被用于制造烟花和爆竹。随着时间的推移，人们逐渐发现了火药的其他用途，包括军事领域。

3. 在宋朝（公元960年至1279年）期间，火药开始应用于战争，出现了早期的火炮和火箭等武器。这些武器虽然结构简单，但在当时已经显示出巨大的潜力。

4. 元朝的发展（公元1271年至1368年）：

5. 元朝统治期间，火药武器得到了进一步发展和改进。元代的军队装备了多种类型的火器，如突火枪、飞火枪等。这些武器不仅在中国国内使用，还传播到了其他地区。

6. 明代的鼎盛（公元1368年至1644年）：

7. 明代是中国热兵器发展的黄金时代。在这一时期，火器技术取得了显著进步，并且得到了广泛的运用。著名的军事家戚继光在他的著作《纪效新书》中详细描述了各种火器的操作和使用方法。

8. 明代晚期，火铳、鸟铳、佛朗机等新型火器相继问世，这些武器在性能上有了很大的提升，射程更远，精度更高。同时，火药的生产工艺也得到改良，使得火器的威力更大。

9. 清朝的延续与衰落（公元1644年至1912年）：

10. 随着清军入关，火器技术继续向前发展。然而，由于清朝统治者的保守态度和对传统冷兵器的偏爱，火器的发展速度放缓，并且在西方列强的坚船利炮面前显得落后。
11. 尽管如此，清代仍然有一些重要的火器创新，例如抬枪和前装线膛炮等。但这些武器并未能改变中国在近代面临的困境。

综上所述，中国古代的热兵器历经了近千年的发展才得以广泛应用。这个过程既包含了技术的不断革新，也有着社会文化因素的影响。火药武器的发明和发展不仅对中国历史产生了深远影响，也对世界军事史有着不可磨灭的贡献。