在19世纪中叶的中国，尽管面临内外困境和西方列强的入侵，但中国在兵器领域仍进行了早期的探索与改进，这些努力对于推动中国的国防技术和工业现代化具有重要意义。以下是一些关键进展：

火炮技术的发展 - 这一时期，中国开始尝试引进和学习西方的先进火炮技术。例如，在太平天国运动期间（1850年代至1864年），太平军就曾仿制过英国的前膛式 火炮，并在战斗中使用。 - 在镇压太平天国的过程中，清政府也意识到了火炮的重要性，开始在国内设立兵工厂，生产国产化的火炮。其中最著名的是金陵机器制造局和江南制造总局，它们不仅生产传统的铁质火炮，还尝试引入了铸钢工艺来提高火炮的质量和耐用性。

步枪技术的进步 - 中国在这一时期也开始着手改进本土的步枪设计。例如，在1870年代初，由天津机械局生产的“林明登式”步枪就是一款模仿欧洲设计的武器，它采用了先进的线膛结构，提高了射击精度和射程。 - 此外，中国还在尝试自行设计和生产更符合本国需求的步枪，虽然成果有限，但这些尝试为后来的军事科技发展奠定了基础。

海军舰船的建设 - 在洋务运动的推动下，中国开始建设现代化的海军舰队。从1872年开始，中国陆续购买了多艘外国建造的蒸汽动力战舰，包括著名的“定远号”和“镇远号”铁甲舰，这标志着中国海军迈向现代化的重要一步。 - 同时，中国也在国内建立造船厂，尝试自己建造蒸汽轮机驱动的巡洋舰，如1885年在福州船政局建成的“龙威”号（后改名为“平远”），这是中国自制的较大型近代化战舰之一。

军事教育的改革 - 为了培养掌握新式武器的专业人才，清政府在1860年代创办了一系列的新式学堂，教授学生学习外语、科学知识和军事技能。著名的有京师同文馆、福建船政学堂等。 - 这些教育机构不仅为中国军队提供了技术骨干，也为日后兴办军事院校打下了基础。

总的来说，19世纪中叶是中国近代兵器发展的起步阶段，尽管受到外部压力和社会动荡的影响，但中国在兵器研发、生产和军事教育等方面都取得了一定的成就，这些探索为后来中国的国防建设和军事现代化积累了宝贵的经验。然而，由于当时政治体制的局限性和国内外环境的复杂性，这些努力的成效相对有限，未能从根本上改变中国在与西方列强对抗中的劣势地位。