福建机器局的建立可以追溯到19世纪中叶的洋务运动时期。这一时期的清政府意识到西方列强的强大之处在于先进的工业技术和强大的军事实力，因此开始着手推动国内的现代化改革，特别是发展军事工业以增强国防实力。

1866年，在左宗棠等人的倡导下，福建船政局在福州马尾设立，这是中国近代第一个大型造船厂，也是福建机器局的前身。起初，福建船政局的主要任务是建造蒸汽动力战舰，但随着战争的不断升级和对武器需求的增加，其业务范围逐渐扩大到包括火炮、枪械和其他军事装备的生产。

福建机器局的主要职能之一是仿制西方的先进武器和技术。在那个时代，中国的军工技术相对落后，为了尽快提高自身的防御能力，福建机器局积极引进国外的先进设备和工艺，聘请外国技师指导生产，同时培养自己的技术人员和工人。通过这样的努力，福建机器局成功地制造出了许多在当时较为先进的武器，如快利步枪、克虏伯后膛钢炮等。这些武器的生产和应用对于提升晚清政府的军队战斗力起到了重要作用。

除了生产武器外，福建机器局还承担着教育和科研的重要职责。它是中国最早的一批现代教育机构之一，为当时的社会培养了大量的专业技术人才。此外，福建机器局还在科学研究方面取得了不少成果，例如对钢铁冶炼技术的研究就极大地推动了国内金属加工行业的发展。

然而，尽管福建机器局在一定程度上提升了中国的国防水平和工业化进程，但由于政治腐败、管理不善以及缺乏持续的资金支持等原因，它在后来的历史中也经历了多次变迁和发展困境。随着清朝的灭亡和新中国的成立，福建地区的军工产业也随之调整和重组，但其在历史上作为中国近代化进程中的重要一环的地位是不可否认的。