在中国的历史上，宋代尤其是南宋时期，是中国古代科技发展的重要阶段之一。在这个时期，火器的发明和应用达到了一个新的高度，对当时的战争方式产生了深远的影响。本文将探讨南宋时期的火器如何在外敌入侵时发挥重要的防御作用。

首先，我们需要了解的是，南宋时期（公元1127年—1279年）正是中国历史上的一个动荡不安的年代。北方游牧民族如女真族建立的金朝以及后来蒙古人的崛起，给南宋政权带来了巨大的压力和威胁。面对这样的外部环境，南宋统治者不得不寻求新的防御手段来保护自己的领土和国家安全。

在这一背景下，火药技术的进步为南宋提供了强有力的武器支持。早在唐末宋初，中国人就已经掌握了黑火药的制作方法，并在北宋时期将其应用于军事领域。到了南宋，火器的种类更加丰富，包括火箭、火炮、喷筒等，这些武器的使用极大地增强了南宋军队的战斗力。

例如，火箭在当时被称为“神臂弓”或“震天雷”，是一种远程投射型火器。它通过弓弦发射，可以飞行很远的距离，并且具有一定的爆炸威力，能够有效杀伤敌人。此外，还有一种名为“突火枪”的火器，它是世界上最早的管形射击火器，其原理类似于现代的手枪，可以通过火绳点火发射弹丸，对于近距离作战有着显著的优势。

除了单兵携带的轻便火器外，南宋还拥有大型攻城器械，比如巨型的抛石机和床弩等，它们也被改装成了火器版本，即所谓的“火砲”（也就是后来的大炮前身）和“猛火油柜”。这些重型火器的存在使得南宋在面对金人和蒙古人强大的骑兵部队时，有了有效的应对措施。尤其是在守卫城市的过程中，火器的使用往往能够扭转战局，挫败敌军的进攻企图。

然而，尽管火器在一定程度上提升了南宋军队的防御能力，但并不能完全改变战争的走向。由于种种原因，如生产成本高昂、操作复杂、维护困难等，火器的普及率并不高，而且它们的性能也远不及现代的火器那样强大。因此，火器只是作为一种辅助性的防御手段，而不是决定性的因素。最终，随着蒙古帝国的不断扩张，南宋还是在1279年被元朝所灭。

综上所述，南宋时期的火器在外敌入侵时确实起到了一定的防御作用，它们丰富了军事战术的选择，提高了军队对抗骑兵的能力，并且在守卫重要据点和城市的战斗中发挥了重要作用。但是，火器的局限性和当时的技术条件限制了它们的使用范围和效果，无法从根本上改变南宋面临的战略困境。因此，火器的防御效果应该放在具体的战争环境中去评价，不能简单地以成败论英雄。