中国古代的热兵器发展历程可以追溯到先秦时期的弓弩等原始的远程武器。这些武器的使用极大地提高了战争的效率和杀伤力，并在随后的历史时期中不断发展和完善。以下是各主要历史时期中国热兵器的特点及其扮演的角色概述：

1. 春秋战国至汉朝（公元前770年 - 公元220年）

2. 这一时期是中国古代战争技术快速发展的阶段之一。随着冶铁技术的进步，青铜制武器逐渐被更坚固耐用的铁质武器所取代。例如，战国时期的强弩能够穿透重甲，而西汉时期的连发弩床则可以在短时间内发射多支箭矢，大大增强了防御能力。

3. 三国两晋南北朝（公元220年 - 公元589年）

4. 这个动荡不安的时代催生了许多新的军事技术和战术。三国的诸葛连弩是一种大型的多管弓弩，据传一次能连续发射十支箭矢；同时，南方的吴国还发明了一种名为“火兽”的燃烧装置，用于攻城或防守时的纵火。

5. 隋唐五代宋辽金（公元581年 - 公元1276年）

6. 在这一时期，火药开始在中国得到广泛应用。唐朝末年的书籍中有关于黑火药的配方记载，到了宋代，火药已经成为了重要的军用物资。北宋军队使用的突火枪被认为是世界上最早的管形射击火器，其原理与现代步枪相似。此外，还有抛石机、火箭等大型投射类武器也在此时期得到了改进和发展。

7. 元明清（公元1271年 - 公元1911年）

8. 元代的火铳是早期的一种轻便型火炮，具有较高的机动性和火力密度。明代则是中国古代热兵器发展的巅峰时期，不仅出现了多种类型的火绳枪，如鸟铳、虎蹲炮等，还研发出了爆炸性的地雷和水雷。清乾隆年间引进西方先进的技术，生产出 更为先进的燧发枪和大炮，一定程度上提升了清军的战斗力。

总体而言，中国古代热兵器的发展反映了当时科技水平和战争需求的变化。从最初的弓弩到后来的火药武器，每一次技术创新都给战场带来了革命性的变化。然而，由于种种原因，包括政治体制、文化传统以及对外交流等因素的影响，中国在近代以后未能像西方国家那样迅速进入工业时代，从而在军事技术领域逐渐落伍于世界潮流。尽管如此，中国古代热兵器的辉煌成就仍然为后世留下了宝贵的文化遗产和技术经验，对世界军事史的发展产生了深远影响。