中国的热兵器发展历程源远流长，可以追溯到早期的火药发明和使用。在唐宋时期，火药的配方和应用逐渐成熟，被广泛应用于烟花爆竹和军事领域。到了宋代，火器的种类开始增多，如突火枪、火箭等，这些武器在当时的技术条件下已经相当先进。然而，由于种种原因，中国在明清以后的热兵器发展速度放缓，与其他国家的差距也逐渐拉大。

相比之下，欧洲国家在14世纪左右也开始使用火药和早期火炮。随着文艺复兴时期的到来，科学技术的进步推动了火器的快速发展。意大利的列奥纳多·达芬奇就曾设计过多种类型的火炮；而英国则在亨利八世统治期间大力发展海军力量，建造了一系列装备精良的大帆船，配备了大量的火炮。同时，法国和西班牙也在这一时期积极研发新型火器和改进战术。

在中国明代，虽然也有诸如神机营这样的专业火器部队，但整体上来说，中国的火器技术并没有像西方那样得到迅速的发展和推广。这主要是因为明朝的政治体制和社会结构不利于创新和技术传播，加之长期的闭关锁国政策限制了对外交流和学习的机会。因此，尽管中国是火药的故乡，但在热兵器发展的黄金时代（大约从15世纪末至17世纪初），中国的火器技术与西方的差距越来越大。

进入近代后，中国的落后局面更加明显。随着工业革命的到来，欧美各国纷纷建立起了强大的现代军备体系，而此时的清政府却仍然固守传统的农业社会模式，对新技术和新思想缺乏足够的重视和支持。结果就是，在19世纪中叶的鸦片战争中，清朝军队在面对英法联军的现代化舰队时显得毫无招架之力。

综上所述，中国古代的热兵器发展水平虽然在某些历史阶段处于世界领先地位，但由于各种内外因素的影响，最终未能持续保持优势。相反，西方国家通过不断的改革和创新，成功地实现了热兵器的快速发展和广泛应用，从而奠定了其在全球军事格局中的重要地位。